Wieloletni pastor z Buffalo Grove stanął przed sądem federalnym pod zarzutem oszustwa po tym, jak śledczy oskarżyli go o wyłudzenie około 2 milionów dolarów od inwestorów. Według prokuratury pieniądze miały zostać przeznaczone na budowę ośrodka rehabilitacyjnego dla osób uzależnionych od narkotyków i alkoholu, który nigdy nie powstał.
Zdaniem federalnych śledczych Winston Batino pozyskał około 2 milionów dolarów od blisko 40 inwestorów. Wielu z nich miało należeć do wspólnoty kościelnej, w której pełnił funkcję pastora.
Prokuratorzy twierdzą, że przedstawiał projekt ośrodka rehabilitacyjnego jako atrakcyjną inwestycję, mimo że placówka nigdy nie została utworzona. Podobne zarzuty znalazły się również w pozwie cywilnym złożonym w powiecie Cook. Jeden z inwestorów twierdzi, że przekazał na ten cel ponad 144 tysięcy dolarów.
Kościół odciął się od byłego pastora
W oświadczeniu wydanym przez kierownictwo i Radę Starszych Chicago Church of Christ podkreślono, że Batino został natychmiast zwolniony i usunięty ze wspólnoty po ujawnieniu informacji o domniemanym oszustwie w maju 2025 roku.
Kościół poinformował także o przeprowadzeniu niezależnego dochodzenia, które miało potwierdzić zarzuty dotyczące działań byłego pastora. Według przedstawicieli wspólnoty raport wykazał, że Batino celowo ukrywał swoje działania przed kierownictwem kościoła, a sama organizacja nie była zaangażowana w przedsięwzięcie inwestycyjne.
Nie przyznał się do winy
W poniedziałek Batino stawił się przed sądem federalnym, gdzie zrzekł się prawa do aktu oskarżenia i nie przyznał się do zarzutów oszustwa elektronicznego oraz składania fałszywych zeznań podatkowych.
Został zwolniony za kaucją do czasu dalszego postępowania. W przypadku skazania grozi mu kara do 20 lat więzienia za oszustwo elektroniczne oraz dodatkowe sankcje związane z przestępstwami podatkowymi. Kolejne przesłuchanie w sprawie zaplanowano na przyszły miesiąc.