W listopadzie 1994 roku mieszkańcy Teksasu byli świadkami jednego z najważniejszych pojedynków wyborczych w historii stanu. Urzędująca demokratyczna gubernator Ann Richards zmierzyła się z republikaninem George’em W. Bushem, wówczas biznesmenem i synem byłego prezydenta Stanów Zjednoczonych. Choć oboje cieszyli się dużą popularnością, a sondaże przez długi czas wskazywały na wyrównaną walkę, ostatecznie zwyciężył Bush. Wygrana otworzyła mu drogę do ogólnokrajowej kariery politycznej i objęcia urzędu prezydenta USA sześć lat później.
Ann Richards przystępowała do wyborów jako rozpoznawalna i lubiana polityk, która cztery lata wcześniej pokonała kandydata Republikanów w walce o stanowisko gubernatora. Podczas jej kadencji gospodarka Teksasu rozwijała się, a poziom przestępczości spadał. Richards była również znana z charakterystycznego poczucia humoru, bezpośredniego stylu wypowiedzi i umiejętności nawiązywania kontaktu z wyborcami. Jej popularność wykraczała poza granice stanu, a wielu demokratów postrzegało ją jako jedną z najbardziej rozpoznawalnych postaci swojego ugrupowania.
Jej rywalem był George W. Bush, przedsiębiorca związany z zachodnim Teksasem i współwłaściciel drużyny baseballowej Texas Rangers. Republikanin nie miał jeszcze doświadczenia w sprawowaniu urzędu publicznego, ale jako syn prezydenta korzystał na rozpoznawalnym nazwisku i poprowadził bardzo intensywną kampanię wyborczą. Starał się przedstawić jako polityk oferujący nowe podejście do zarządzania stanem, koncentrując się między innymi na edukacji, bezpieczeństwie publicznym i reformach administracyjnych.
Kampania odbywała się w okresie istotnych zmian społecznych i politycznych. Rozrastające się przedmieścia Houston, Dallas i innych dużych miast przyciągały nowych mieszkańców, wśród których rosło poparcie dla Partii Republikańskiej. Teksas, przez znaczną część XX wieku kojarzony z dominacją demokratów, stopniowo zmieniał swoją polityczną orientację.
Na kilka miesięcy przed głosowaniem wskaźniki pozytywnych ocen dla obojga kandydatów zbliżały się do 60 proc. Większość sondaży wskazywała na niewielkie różnice poparcia, a wynik pozostawał niepewny. Richards i Bush intensywnie podróżowali po stanie, uczestnicząc w spotkaniach wyborczych i zabiegając o poparcie mieszkańców zarówno dużych miast, jak i mniejszych miejscowości.
Rozstrzygnięcie nastąpiło 8 listopada 1994 roku. George W. Bush zdobył 53,48 proc. głosów, podczas gdy Ann Richards uzyskała 45,88 proc. Na republikanina zagłosowało ponad 2,35 mln wyborców, a na urzędującą gubernator nieco ponad 2,01 mln. Różnica wyniosła około 334 tys. głosów, co zapewniło Bushowi zwycięstwo przewagą aż 7,6 punktu procentowego.
Porażka zakończyła karierę polityczną Ann Richards. Była gubernator nie ubiegała się już o żaden kolejny urząd, ale pozostała aktywna w życiu publicznym i nadal cieszyła się rozpoznawalnością na ogólnokrajowej scenie politycznej. Zmarła w 2006 roku w wieku 73 lat.
Dla George’a W. Busha zwycięstwo oznaczało początek znacznie większej kariery. W styczniu 1995 roku objął urząd gubernatora Teksasu, a cztery lata później został ponownie wybrany na to stanowisko. W wyborach prezydenckich w 2000 roku pokonał demokratę Ala Gore’a i w styczniu 2001 roku rozpoczął pierwszą kadencję jako 43. prezydent Stanów Zjednoczonych.
Z perspektywy 32 lat wybory gubernatorskie w Teksasie z 1994 roku pozostają ważnym momentem w historii amerykańskiej polityki. Nie tylko zakończyły urzędowanie jednej z najbardziej znanych demokratycznych gubernator, ale także pomogły umocnić pozycję Republikanów w stanie. Przede wszystkim jednak stały się pierwszym wielkim zwycięstwem wyborczym człowieka, który kilka lat później stanął na czele Stanów Zjednoczonych.
Od czasu wybrania Busha na gubernatora Teksasu żaden demokrata przez ponad 30 lat nie objął tego stanowiska. Obecny włodarz stanu, gubernator Greg Abbott, piastuje swoją funkcję od trzech kadencji. W dzisiejszych wyborach walczy o czwartą. Jeżeli mu się to uda, będzie najdłużej urzędującym gubernatorem w historii Teksasu, bijąc rekord jego poprzednika, Ricka Perry’ego, który rządził stanem przez ponad 14 lat.
Red. JŁ
