Co czyni Florydę wyjątkową na tle innych stanów? To nie tylko wakacyjny, a czasem niszczycielski klimat, oraz fantastyczni ludzie – w tym słynny „Florida man”, który regularnie robi coś szalonego i ponosi tego konsekwencje. To także dziesiątki innych miejsc, historycznych faktów i cech, których próżno szukać w innych częściach USA.
Floryda jest przede wszystkim „Słonecznym Stanem” i ma to na piśmie – mieszczące się tutaj miasto St. Petersburg pobiło rekord Guinnessa w najdłuższej serii słonecznych dni na świecie. Słońce grzało tutaj nieprzerwanie przez aż 768 dni – od 9 lutego 1967 do 17 marca 1969, czyli ponad dwa lata! Choć taką serię ciężko powtórzyć, w „Słonecznym Mieście”, bo taki przydomek zyskał St. Petersburg, słońce świeci non-stop (oczywiście nie licząc nocy) tylko z małymi przerwami – ok. 361 dni w roku!
Nic dziwnego więc, że to właśnie na Florydzie wynaleziono pierwszy krem do opalania. Odkrycia dokonał farmaceuta i weteran II wojny światowej Benjamin Green, który po powrocie do Miami w 1944 roku udoskonalił wojskową czerwoną wazelinę weterynaryjną (Red Vet Pet), dodając do niej masło kakaowe i olej kokosowy. Tak powstał balsam Coppertone.
Florydzki St. Petersburg jest bohaterem jeszcze jednej ciekawostki – 1 stycznia 1914 roku uruchomiono tutaj pierwsze na świecie regularne połączenie lotnicze. Loty odbywały się między St. Petersburgiem a Tampą. Przelot nad Zatoką Tampa na dystansie 18 mil trwał zaledwie 23 minuty, w porównaniu z 2 godzinami podróży parowcem lub… 12 godzinami pociągiem albo samochodem. Pierwszym klientem linii był burmistrz St. Petersburga, który wylicytował miejsce w samolocie za 400 dolarów, czyli – przeliczając według ceny za uncję złota z tamtych czasów do ceny uncji z dzisiaj (20,67 dol. do 4365 dol.) – ok. 84 tys. „dzisiejszych” dolarów.
Kolejnym pobitym przez Florydę rekordem jest najmniejszy urząd pocztowy w Stanach Zjednoczonych. Budynek w Ochopee ma powierzchnię zaledwie 61,3 stopy kwadratowej (5,6 mkw) i od 1953 roku obsługuje go tylko jeden pracownik na raz.
Najmniejsza poczta, ale największe miasto. Mało kto wie, że na Florydzie mieści się największe miasto w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych. Nie Nowy Jork, nie Los Angeles, ani nawet Miami, tylko… niespełna milionowe Jacksonville. Choć w jego granicach administracyjnych mieszka zaledwie ok. 950 tys. osób, granice te są nadzwyczaj szerokie. Powierzchniowo Jacksonville jest największym obszarem metropolitarnym w kontynentalnych USA, rozpościerającym się na 747 milach kwadratowych.
Opisując Florydę nie da się pominąć bogactwa jej przyrody, a przede wszystkim unikalnej fauny. Słoneczny Stan bywa nazywany „Stanem Aligatorów” – żyje tutaj ponad milion tych gadów – ale nie to jest najbardziej zaskakujące. Według National Park Service Floryda jest jedynym stanem i jedynym miejscem na świecie, gdzie aligatory i krokodyle amerykańskie współwystępują naturalnie.
Regularnymi rezydentami Florydy ze świata zwierząt są także ściśle chronione tutaj i w całych Stanach Zjednoczonych manaty. Choć są one oczkiem w głowie służb ochrony przyrody, można zapoznać się z tymi morskimi ssakami nadzwyczaj blisko. Crystal River na Florydzie jest jedynym miejscem, gdzie możliwe jest pływanie z tymi zwierzętami, pod nadzorem. Każdej zimy przybywa tam od 500 do 1000 manatów.
Floryda może pochwalić się setkami mil malowniczych plaż, ale nie uświadczy się tutaj gór – to najbardziej płaski stan w USA. Najwyższe wzniesienie Florydy, Britton Hill, mierzy 345 stóp (ok. 105 m) n.p.m. – to jednocześnie „najniższy najwyższy punkt” w całych Stanach Zjednoczonych. Dla porównania: wieża kontroli lotów na lotnisku w Orlando ma dokładnie tę samą wysokość.
Chociaż od wielu lat Floryda należy do Unii, jest jedynym stanem, który ma swoją „ambasadę” w Waszyngtonie. Florida House on Capitol Hill – stary, wiktoriański dom – to prywatnie finansowane przedstawicielstwo non-profit, które od ponad 50 lat działa jako centrum informacyjne i edukacyjne nt. Słonecznego Stanu.
Red. JŁ