Kevin Barszcz pełni funkcję Dyrektora do Spraw Weteranów w Chicago. Został powołany na tę funkcję przez byłą burmistrz Lori Lightfoot. Brandon Johnson, obecny burmistrz docenił jego działalność i zatwierdził go w 2023 roku do kontynuowania tej samej funkcji i niesienia pomocy weteranom. Celem Departamentu do spraw Weteranów jest pomoc amerykańskim weteranom po ich powrocie do życia cywilnego. Wymaga to wspołpracy Chicago z władzami powiatu Cook, stanu Illinois i instytucjami federalnymi.
Kevin Barszcz jest sam weteranem. Służył przez kilka lat w amerykańskiej marynarce wojennej. Potem ukończył studia na Uniwersytecie DePaul. Zajmował się pomaganiem weteranom w sprawach mieszkaniowych. Od kilku lat pracuje w biurze burmistrza Chicago.
Rozmawialiśmy z Kevinem przy kilku okazjach. Ostatnio przeprowadziliśmy z nim wywiad na antenie Radia dla Ciebie-Polski FM, gdzie Kevin opowiadał o swojej pracy dla weteranów.
Kevin z wielkim entuzjazmem opowiadał także o jego niedawnej podróży do Polski wraz ze swoją małżonką, aby pogłebić wiedzę o Polsce. Przez dwa tygodnie podróżowali po Polsce pociągami, odwiedzając Warszawę, Kraków, Zakopane, poznając Polską kulturę, kuchnię. Chodzili także po polskich Tatrach.
Dziadkowie Kevina są Polakami, którzy byli pracownikami przymusowymi w czasie II wojny światowej. Dziadkowie poznali się potem w obozie dla uchodźców wojennych w Niemczech. Po zakończeniu II wojny światowej jego dziadkowie przybyli do Stanów Zjednoczonych. Babcia Kevina wciąż mieszka w Chicago, posługuje się językiem polskim. Ma 93 lata. Kevin z dumą nosi nazwisko Barszcz, zachowując jego polskie brzmienie. Kilkakrotnie odwiedziliśmy polskie sklepy, gdzie srzedawny jest polski „Barszcz”. Kevin z uśmiechem pozował do zdjęc i mówił sprzedawcom, że ma takie samo nazwisko.
Rodzice Kevina mają pochodzenie portorykańsko-meksykańskie. Wychował się w północnej części Chicago, gdzie zamieszkiwali Polacy, Portorykańczycy, Meksykanie.
Znajomość różnych kultur pomaga teraz Kevinowi w lepszym zrozumieniu różnych grup etnicznych. Kevin został niedawno wybrany do grona najbardziej wpływowych młodych profesjonalistów w środowisku latynoskim w Chicago.
W czasie wywiadu radiowego Kevin zaprezentował słuchaczom publikacje dla weteranów, które zostały ostatnio wydane we współpracy z innymi agencjami pomagającymi weteranom w Chicago i Illinois. Zachęca on polonijnych weteranów do korzystania z usług i programów oferowanych weteranom. Tylko niewielki procent amerykańskich weteranów jest zaznajomionych z tymi usługami i programami. Kevin chciałby, aby więcej osób dowiedziało się i skorzystało z dostępnych dla nich programów.
Kevin Barszcz jest jedną z nielicznych osób o polskich korzeniach we władzach miasta Chicago. Zajmuje się niesieniem pomocy zarówno weteranom, jak również buduje kontakty z Polonią i innymi grupami etnicznymi.
Tekst i zdjęcia @ Andrzej Mikołajczyk