Władze Kalifornii planują budowę ponad milowego tunelu, który ma zastąpić najbardziej niestabilny odcinek Autostrady 101 w powiecie Del Norte na północy stanu. Problematyczny fragment trasy, nazywany „Last Chance Grade”, biegnący po klifie nad Oceanem Spokojnym, od ponad wieku ulega osuwiskom i regularnym zniszczeniom, co skutkuje częstymi zamknięciami drogi. Tunel ma ograniczyć niebezpieczeństwo osunięcia się podstawy autostrady i zapobiec regularnym utrudnieniom na tym odcinku.
Według Caltrans – Kalifornijskiego Depratamentu Transportu – droga jest regularnie podniszczana przez podziemne osuwiska, wichury i intensywne opady, a świeżo położony asfalt wytrzymuje w tym miejscu co najwyżej pół roku. Z powodu osunięć autostrada jest często dostępna tylko w jednym kierunku, a średnio dziewięć razy w roku dochodzi do całkowitego, tymczasowego zamknięcia trasy. W przeszłości „Last Chance Grade” zebrało nawet śmiertelne żniwo – w 1972 r. w wyniku zawalenia się części jezdni zginęli rodzice mieszkańca Crescent City Kurta Stremberga.
Stan Kalifornia wydał od 2015 r. ponad 100 mln dolarów na doraźne utrzymanie problematycznego fragmentu Autostrady 101. Mimo budowy kolejnych murów oporowych i kotwienia zboczy, konstrukcje szybko ulegają uszkodzeniom, a geolodzy podkreślają, że grunt wciąż osuwa się w różnych kierunkach. Jak zaznaczył bez ogródek inżynier Caltrans Clayton Malmberg: „Ostatecznie to się zawali”.
Planowany tunel miałby kosztować ponad 3 mld dolarów i zostać wydrążony pod chronionymi lasami Redwood National and State Parks. Caltrans ocenia, że dzięki inwestycji liczba wypadków na trzy milach Last Chance Grade mogłaby spaść niemal o połowę. Budowa wiązałaby się jednak z wycinką 144 dużych drzew, w tym około tuzina najokazalszych sekwoi.
Władze Kalifornii są na etapie poszukiwania finansowania dla projektu, co może potrwać nawet 4 lata. Obecny harmonogram przewiduje rozpoczęcie prac w 2031 r. i ich zakończenie w 2038 r.
Red. JŁ