Departament Spraw Wewnętrznych USA opublikował w czwartek 102-stronicowy raport końcowy o pożarze Knowles w zachodnim Kolorado, w którym w czerwcu zginęło czterech federalnych strażaków. Śledczy wskazali m.in. ekstremalne zachowanie ognia, problemy z łącznością, braki kadrowe i luki w nadzorze z powietrza.
Do tragedii doszło 27 czerwca w pobliżu granicy Kolorado i Utah, na zachód od Grand Junction. Strażacy gasili tam pożary wywołane przez pioruny, gdy dogonił ich ogień z większego pożaru Snyder. Trzy osoby zginęły na miejscu, czwarta zmarła później od obrażeń, a piąta została ranna. Jedną z ofiar był 27-letni mieszkaniec Glendale w Arizonie. Płomienie przeskakiwały kaniony i płaskowyże w tempie, które śledczy określili jako „szokujące”.
Po południu wysłano śmigłowiec, który miał dotrzeć na miejsce w około pięć minut. O 15:19 gęsty dym uniemożliwił mu lądowanie. Strażacy rozłożyli wtedy osłony przeciwogniowe na lądowisku, bo ucieczka pieszo do strefy bezpiecznej nie była już możliwa. Dwie osoby uratowano po około dwóch i pół godzinach. Temperatura w pobliżu schronów przekraczała 1200°F (ok. 650°C). Pomogły latarki stroboskopowe i telefony komórkowe, bo zwykłe radia nie miały wewnątrz osłon wystarczającego zasięgu.
Raport opisuje przeciążenie centrum dyspozytorskiego w Grand Junction. Brakowało personelu, nieobsadzone było stanowisko kierownicze, a wielu dyspozytorów dopiero się szkoliło. Jednocześnie śledzono do 16 statków powietrznych i kilka nowych zdarzeń. Z powodu przeciążenia radia nie nadano obowiązkowego komunikatu o pogodzie pożarowej. Załogi często zagłuszały się nawzajem w eterze, a część ustaleń przekazywano przez prywatne telefony, co nie zostawiało zapisu rozmów.
Między 14:30 a 16:30 nad pożarami Snyder i Jones nie było samolotu nadzoru z powietrza, ponieważ silny wiatr (40–50 mph) uniemożliwiał start zmiennika. Załogi na ziemi i pilot błędnie zakładali, że ktoś obserwuje główny pożar i ostrzeże ich przed zagrożeniem. Śmigłowiec, który część osób uważała za pracujący nad ogniem, działał w rzeczywistości przy innym pożarze, około 30 mil (48 km) dalej. Śledczy napisali, że „żadna pojedyncza decyzja ani awaria systemu nie tłumaczy w pełni tego wyniku”.
Departament zapowiedział, że wnioski dotyczą łączności, obserwacji pożarów w czasie rzeczywistym, świadomości sytuacyjnej w przestrzeni powietrznej i koordynacji dyspozytorskiej w nowej służbie U.S. Wildland Fire Service. Jej szef Brian Fennessy wcześniej odrzucił związek między wdrażaniem agencji a śmiercią strażaków. Rodzice jednego z nich domagają się rozliczenia osób odpowiedzialnych za nadzór nad akcją.
Źródło: Colorado Sun, CPR News
KN
