W dniu 11 listopada w Polsce obchodzimy Dzień Niepodległosci. W Stanach Zjednoczonych jest natomiast obchodzony Dzień Weterana. Amerykańskie święto Weterana jest obchodzone w rocznicę zawarcia rozejmu po I Wojnie Światowej. Święto zostało ustanowione w 1919 roku przez prezydenta Woodrowa Wilsona pod nazwą Armistice Day (Dzień Rozejmu). W 1954 roku prezydent Dwigt D. Eisenhower ustanowił 11 listopada świętem narodowym pod nazwą Dzień Weterana.
Szacuje się, że w Stanach Zednoczonych jest ponad 20 milionów weteranów. Główne obchody Dnia Weterana odbywają się na słynnym cmentarzu wojskowym Arlngton, pod Waszyngtonem.
Poza oficjalnymi ceremoniami, składaniem wieńców przy wojskowych pomnikach, paradach i koncertach, sklepy oferują weteranom dodatkowe zniżki, a restauracje darmowe posiłki. Organizowane są tez spotkania z żołnierzami, którzy służyli na wielu frontach wojennych.
Dzień Weterana jest dogodną okazją do wyrażenia podziękowania naszym weteranom za ich trud, poświęcenie w walce o wolność. Podziękowania dla amerykańskich weteranów kierują prezydent, politycy dla weteranów, ktorzy walczyli na frontach II wojny swiatowej w Europie uczestnicząc w zwycięskiej koalicji przeciwko Niemcom hitlerowskim. Dzieki Amerykanowm zostały wyzwolone różne obozy pod koniec II wojny światowej, w których przebywało tysiące naszych rodaków. Wielu z naszych rodaków przyjechało po II wojnie do USA. Weterani amerykańscy walczyli na Pacyfiku, odbijając wyspę po wyspie od Japończyków.
Potem Amerykanie uczestniczyli w wojnie w Korei, w niesławnej wojnie w Wietnamie, w Wojnie w Zatoce Perskiej w 1991 roku, a ostatnia generacja walczyła w wojnach w Iraku i Afganistanie. Każda wojna pozostawia ślady: zarówno te fizyczne jak i emocjonalne na długie lata, a w wielu przypadkach na całe życie.
Żołnierze służą swojemu krajowi. W ostatnich latach kilka milionow amerykańskich żołnierzy służyło w Afganistanie, Iraku na różnych zmianach. Amerykanski rząd dokłada starań, aby zaoferować weteranom opiekę medyczną, psychiczną. Służy temu szeroko rozbudowany system opieki medyczne dla amerykańskich weteranów- Veterans Hospital.
Rząd USA stwarza weteranom możliwość do kontynuowania dalszej edukacji. Ci ktorzy wychodza do cywila z dobrym rekordem służby tzw. honorable discharge mogą korzystać z bezpłatnej 4. letniej edukacji na poziomie bakalarza, którą pokrywa amerykański rząd. Zapewnia im to ustawa tzw. GI Bll, ustawa wzrorowana na tej z okresu po II wojnie światowej, ale jest bardziej poszerzona. Teraz z bezpłatnej edukacji mogą korzystać nie tylko weterani, ale także ich współmałżonkowie, a także dzieci.
W czasie prezydentury George’a Busha, Seniora utworzono po raz pierwszy na szczeblu federalnym Departament d/s Weteranów. Jego pierwszym Sekretarzem był śp. Ed (Edward) Derwinski. Miałem przywilej poznać go osobiście, gdy był już zasłużonej emeryturze.
Spośrod kilku milionów amerykańskich żołnierzy, którzy służyli w Iraku i Afganistanie; kilkaset tysięcy weteranów cierpi na wstrząs pourazowy PTSD lub na depresję – około lub na ciężką depresję. Wielu weteranów jest bezdomnych na ulicach amerykańskich miast, nie mogąc się odnaleźć w cywilnej rzeczywistości po ciężkich doświadczeniach wojennych. Zadanie niesienia pomocy dla weteranow jest ogromne, wymaga kontynuacji przez 24 godziny na dobe/365 dni w roku i przez kolejne lata, a nie tylko w Dniu Weterana.
W naszym polonijnym środowisku mamy wielu weteranów zaangażowanych w rożne formy działalnośći społecznej, osiągają sukcesy zawodowe i osobiste. Mamy wiele przykładów, Conrad Nowak, weteran wojsk specjalnych, prawnik, Przewodniczący Komitetu Miast Siostrzanych: Chicago-Warszawa; doradca w Komitecie ds Etnicznych w Białym Domu; pułkownik Simon Wlodarski, 27 lat służby w Gwardii Narodowej Illinois. Simon jest obecnie Wiceprezydentem Bank of America, możemy go spotkać min przy organizacji Maratonu Chicago.
Pułkownik (Colonel) Andrew Adamczyk, służył przez wiele lat w Gwardii Narodowej, był min wybrany Marszałkiem Parady 3 Majowej w 2023 roku. Od kilku miesięcy służy w Pentagonie.
Kevin Barszcz pełni funkcję Dyrektora do Spraw Weteranów w Chicago. Brandon Johnson, obecny burmistrz docenił jego działalność i zatwierdził go w 2023 roku do kontynuowania tej samej funkcji i niesienia pomocy weteranom. Celem Departamentu do spraw Weteranów jest pomoc amerykańskim weteranom po ich powrocie do życia cywilnego. Wymaga to współpracy Chicago z władzami powiatu Cook, stanu Illinois i instytucjami federalnymi.
Kevin Barszcz jest sam weteranem. Służył przez kilka lat w amerykańskiej marynarce wojennej. Potem ukończył studia na Uniwersytecie DePaul. Zajmował się pomaganiem weteranom w sprawach mieszkaniowych. Od kilku lat pracuje w biurze burmistrza Chicago.
Rozmawialiśmy z Kevinem przy kilku okazjach. Ostatnio przeprowadziliśmy z nim wywiad na antenie Radia dla Ciebie-Polski FM, gdzie Kevin opowiadał o swojej pracy dla weteranów.
Kevin z wielkim entuzjazmem opowiadał także o jego niedawnej podróży do Polski wraz ze swoją małżonką, aby pogłebić wiedzę o Polsce. Przez dwa tygodnie podróżowali po Polsce pociągami, odwiedzając Warszawę, Kraków, Zakopane, poznając Polską kulturę, kuchnię.
Dziadkowie Kevina są Polakami, którzy byli pracownikami przymusowymi w czasie II wojny światowej. Dziadkowie poznali się potem w obozie dla uchodźców wojennych w Niemczech. Po zakończeniu II wojny światowej jego dziadkowie przybyli do Stanów Zjednoczonych. Babcia Kevina wciąż mieszka w Chicago, posługuje się językiem polskim. Ma 93 lata. Kevin z dumą nosi nazwisko Barszcz, zachowując jego polskie brzmienie. Kilkakrotnie odwiedziliśmy polskie sklepy, gdzie sprzedawany jest polski „Barszcz”. Kevin z uśmiechem pozował do zdjęc i mówił sprzedawcom, że ma takie samo nazwisko.
Rodzina Kevina ma także pochodzenie portorykańsko-meksykańskie. Wychował się w północnej części Chicago, gdzie zamieszkiwali Polacy, Portorykańczycy, Meksykanie.
Znajomość różnych kultur pomaga teraz Kevinowi w lepszym zrozumieniu różnych grup etnicznych. Kevin został niedawno wybrany do grona najbardziej wpływowych młodych profesjonalistów w środowisku latynoskim w Chicago.
W czasie wywiadu radiowego Kevin zaprezentował słuchaczom publikacje dla weteranów, które zostały ostatnio wydane we współpracy z innymi agencjami pomagającymi weteranom w Chicago i Illinois. Zachęca on polonijnych weteranów do korzystania z usług i programów oferowanych weteranom. Tylko niewielki procent amerykańskich weteranów jest zaznajomionych z tymi usługami i programami. Kevin chciałby, aby więcej osób dowiedziało się i skorzystało z dostępnych dla nich programów.
Kevin Barszcz jest jedną z nielicznych osób o polskich korzeniach we władzach miasta Chicago. Zajmuje się niesieniem pomocy zarówno weteranom, jak również buduje kontakty z Polonią i innymi grupami etnicznymi.
Tekst i zdjęcia @ Andrzej Mikołajczyk